ค่ารักษาพยาบาลที่สูงขึ้นทำให้ชาวอเมริกันชะลอการรักษาพยาบาล

เธอมักจะเลื่อนการนัดหมายของแพทย์เป็นประจำ รวมถึงการนัดหมายแพทย์ผิวหนังประจำปีของเธอ แม้ว่าโดยทั่วไปจะแนะนำให้ตรวจผิวหนังประจำปีสำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ในฟลอริดาที่มีแดดจัด ซึ่งเธออาศัยอยู่ในเนเปิลส์กับสามีและลูกทั้งสามคน

“แต่ละเดือนเราเห็นค่าใช้จ่ายของเราเพิ่มขึ้น แต่ไม่ใช่บัญชีธนาคารของเรา” เธอกล่าว
Swanson วัย 37 ปี เป็นนักศึกษาพาร์ทไทม์และไม่ได้ทำงานเลยตั้งแต่เธอถูกเลิกจ้างในช่วงที่มีการระบาดใหญ่เมื่อร้าน Nordstrom ในท้องถิ่นปิดตัวลงในปี 2020 สามีของเธอ Brett วัย 37 ปีทำงานเป็นผู้อำนวยการฝ่ายสุขภาพในชุมชนเกษียณอายุ

“ฉันให้ความสำคัญกับเด็กๆ เป็นอันดับแรก” เธอกล่าว

เมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา ครอบครัว Swansons ต้องหาเงิน 8,000 ดอลลาร์เพื่อชดเชยค่ารักษาพยาบาลหลังจากที่ลูกสาวตัวน้อยของพวกเขาเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลด้วยอาการไข้ชัก “หากเกิดอะไรขึ้นอีกในอนาคต เราจะรับมืออย่างไร” เธอถาม.

ต้นทุนที่ต้องจ่ายเองที่เพิ่มขึ้นกำลังสร้างภาระหนักให้กับเครื่องชั่ง ผลักการทดสอบหรือขั้นตอนต่างๆ ออกไปเมื่อเกิดอาการที่เป็นปัญหา และทุกวันนี้ รายการขายของชำ (และแม้แต่ราคาไข่) ก็รู้สึกกดดันมากขึ้นสำหรับหลายๆ ครอบครัว ในขณะที่บางคนหลีกเลี่ยงการเข้ารับการรักษาพยาบาลในช่วงที่โรคระบาดเลวร้ายที่สุด กังวลเกี่ยวกับความเสี่ยงของการติดเชื้อหรือไม่สามารถนัดหมายได้เนื่องจากโรงพยาบาลและแพทย์มีจำนวนมาก แต่ปัจจุบันหลายคนพบว่าอัตราเงินเฟ้อและเศรษฐกิจที่ไม่แน่นอนได้เพิ่มอุปสรรคอีกประการหนึ่ง

“เราเริ่มเห็นบุคคลบางคนเลิกใช้การดูแลบางอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการดูแลเชิงป้องกัน เนื่องจากค่าใช้จ่าย” ดร. โทจิ อิโรคุ-มาลิซ ประธาน American Academy of Family Physicians และประธานด้านเวชศาสตร์ครอบครัวของ Northwell กล่าว สุขภาพในนิวยอร์ก การเลือกระหว่างการไปหาหมอหรือจ่ายค่าเช่าและค่าอาหาร “ปัญหาสุขภาพไม่ได้มีความสำคัญอีกต่อไป” เธอกล่าว

การไม่สามารถจ่ายค่าตรวจและการรักษาทางการแพทย์ ซึ่งเป็นข้อกังวลที่เกิดขึ้นมาอย่างยาวนานในสหรัฐฯ เริ่มกลายเป็นประเด็นที่โดดเด่นมากขึ้นในปีที่แล้ว ชาวอเมริกันเกือบ 4 ใน 10 คนกล่าวว่าพวกเขายุติการดูแลในปี 2565 เนื่องจากค่าใช้จ่าย ซึ่งเป็นตัวเลขที่สูงที่สุดนับตั้งแต่ Gallup เริ่มถามผู้คนเกี่ยวกับการดูแลที่ล่าช้าเมื่อกว่า 20 ปีที่แล้ว เปอร์เซ็นต์ที่รายงานว่าพวกเขาหรือสมาชิกในครอบครัวล่าช้าในการดูแลสุขภาพเนื่องจากค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นเป็น 38% จาก 26% ในปี 2564

ด้วยราคาของยาที่ต้องสั่งโดยแพทย์ การนอนรักษาตัวในโรงพยาบาล และการรักษาอื่น ๆ ที่คาดว่าจะเพิ่มขึ้นอย่างมากในปีนี้และปีหน้า แพทย์บางคนคาดว่าครอบครัวจะมีช่วงเวลาที่ยากลำบากมากขึ้นในการจ่ายค่ารักษาพยาบาล รายงานล่าสุดจาก Commonwealth Fund พบว่า 29% ของผู้ที่มีความคุ้มครองตามนายจ้างไม่ได้รับประกัน เนื่องจากพวกเขามีค่าใช้จ่ายที่ต้องจ่ายเองสูงมากแม้ว่าจะมีประกันก็ตาม การย้อนกลับของความคุ้มครองด้านสุขภาพภายใต้โครงการ Medicaid ของรัฐบาลกลางมีแนวโน้มที่จะทำให้คนจำนวนมากไม่มีประกัน

ประมาณ 1 ใน 4 ของผู้ตอบแบบสำรวจของ Gallup กล่าวว่าพวกเขาละทิ้งการดูแลในปีที่แล้วสำหรับสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นอาการ “ร้ายแรง” เมื่อมาร์กาเร็ต เบลล์ วัย 71 ปี พบว่ามะเร็งของเธอกลับมาเป็นซ้ำเมื่อ 4 ปีที่แล้ว เธอลังเลที่จะกลับมาทำเคมีบำบัดต่อเพราะเธอไม่สามารถจ่ายได้ และราคาที่สูงขึ้นยิ่งทำให้ยากขึ้นไปอีก เธอมักจะข้ามการนัดหมายใกล้บ้านของเธอในแลงคาสเตอร์ เซาท์แคโรไลนาเป็นประจำ

“มันส่งผลกระทบต่อการเข้าถึงการรักษาของผู้ป่วย” Dr. Kashyap B. Patel ผู้เชี่ยวชาญด้านเนื้องอกวิทยาของ Bell กล่าว ในฐานะประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Carolina Blood and Cancer Care Associates ในร็อคฮิลล์ รัฐเซาท์แคโรไลนา เขาเพิ่งจัดตั้งกลุ่มไม่แสวงหากำไร No One Left Alone เพื่อช่วยเหลือผู้ป่วยมะเร็งอย่างเบลล์ และเชื่อมโยงพวกเขากับองค์กรการกุศลในท้องถิ่น องค์กรจะรับผิดชอบค่ารักษาของเธอ และ Patel รับรองกับเธอว่าสำนักงานของเขาจะหาเงินให้สำหรับการมาเยี่ยมเธอ

ด้วยงบประมาณที่จำกัด “มันยากมากสำหรับฉัน” เบลล์กล่าว การพาครอบครัวไปทานอาหารเย็นอาจเป็นเรื่องยุ่งยากเพราะค่าซื้อของแพง และเธอต้องเผชิญกับการตัดสินใจว่าความต้องการทางการแพทย์ใดเร่งด่วนที่สุด เธอได้เลื่อนการรับเครื่องกระตุ้นหัวใจ

รายงานฉบับใหม่ของรัฐบาลกลางชี้ว่าชาวอเมริกันส่งบิลค่ารักษาพยาบาลน้อยลง แต่หนี้ค่ารักษาพยาบาลยังคงมีสัดส่วนมากกว่าครึ่งหนึ่งของหนี้สะสมทุกชนิด ซึ่งมากกว่าค่าบัตรเครดิตหรือค่าโทรศัพท์มือถือที่ค้างชำระ ยังคงเป็นปัญหาร้ายแรง: ประมาณหนึ่งในห้าของชาวแคลิฟอร์เนียกล่าวว่าพวกเขามีหนี้ทางการแพทย์อย่างน้อย 5,000 ดอลลาร์ ตามการสำรวจล่าสุดอีกครั้ง ผู้ถูกถามเกินครึ่งเล็กน้อยกล่าวว่าพวกเขาละเลยการดูแลบางอย่างในปีที่แล้ว โดยครึ่งหนึ่งของผู้ตอบแบบสอบถามแจ้งว่าอาการแย่ลง

Dr. Jay Bhatt ผู้อำนวยการบริหารของ Deloitte Center for Health Solutions ซึ่งเป็นหน่วยงานวิจัยของบริษัทที่ปรึกษากล่าวว่า “นี่เป็นเรื่องเกี่ยวกับการแลกเปลี่ยนที่ผู้คนต้องคิดว่าเป็นเรื่องยากจริงๆ” นอกจากนี้เขายังเห็นผู้ป่วยที่ Family Christian Health Center นอกเมืองชิคาโก ในการสำรวจโดย Deloitte เมื่อปีที่แล้ว 28% ของผู้ตอบแบบสอบถามกล่าวว่าพวกเขาไม่สามารถจ่ายค่าดูแลได้น้อยกว่าปีที่แล้ว

ผู้ป่วยของคลินิกบางรายต้องตกงานและประกันตน เขากล่าว “เราเคยเห็นสิ่งนี้มาก่อนแล้ว และเรากำลังจะได้เห็นมันเป็นจำนวนมากในตอนนี้” Bhatt กล่าว

ในเมืองแฮมมอนด์ รัฐอินเดียนา ทามีคา สมิธและสตีเวนสัน ลอยด์ สามีของเธอกำลังเผชิญกับภาวะการเงินที่ตึงตัวขึ้นและพยายามประหยัดเท่าที่ทำได้ เธอพิการและได้รับการคุ้มครองผ่าน Medicare ซึ่งเป็นโครงการประกันของรัฐบาลกลาง ในขณะที่สามีของเธอซึ่งทำงานในโรงงานผลิตชิ้นส่วนรถยนต์มีประกันส่วนตัวผ่านนายจ้าง

ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังขาดแคลนยาที่พวกเขาต้องการ สามีของเธอกินยาไทรอยด์วันเว้นวัน และบางครั้งเธอก็ใช้ยารักษาโรคหอบหืดของพ่อเธอ “เรากำลังรักษาตัวเอง พยายามที่จะยืดมันออก และรักษาตัวเอง” สมิธกล่าว

มีลูกสองคน ครอบครัวของพวกเขายังไม่ฟื้นตัวจากความเครียดทางการเงินของการระบาดใหญ่ “มันยากที่จะตามทันเมื่อคุณถูกผลักกลับไป” สมิธกล่าว

สามีของเธอยังคำนึงถึงข้อดีของการไปหาหมอ โดยรู้ว่าหากเขาไม่ต้องจ่ายทันทีระหว่างการไปพบแพทย์ “เดือนหน้าเราจะถูกเรียกเก็บเงินก้อนโต” เธอกล่าว

ความปั่นป่วนทางเศรษฐกิจใด ๆ ในอดีตส่งผลให้เกิดการสูญเสียการรักษาพยาบาลของผู้คนจำนวนมากขึ้น อาจเป็นเพราะพวกเขาไม่มีประกันสุขภาพอีกต่อไปหรือเพราะพวกเขาไม่สามารถจ่ายค่ารักษาพยาบาลได้ ในช่วงเศรษฐกิจถดถอยครั้งใหญ่ ชาวอเมริกันหลายล้านคนสูญเสียความคุ้มครองสุขภาพ และหลายคนคาดการณ์ว่าจะเกิดคลื่นลักษณะเดียวกันนี้ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ผู้คนหลายล้านคนอาจสูญเสียความคุ้มครองของ Medicaid เนื่องจากรัฐต่างๆ เริ่มกระบวนการละทิ้งบุคคลจากโครงการในขณะนี้ ซึ่งรัฐจะไม่ต้องเก็บคนลงทะเบียนอีกต่อไป และเงินพิเศษของรัฐบาลกลางจะหายไป

Sean Duffy ผู้ร่วมก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Omada Health ซึ่งเป็นบริษัทในซานฟรานซิสโกกล่าวว่า ค่ารักษามีแนวโน้มสูงขึ้นในปีหน้า เนื่องจากโรงพยาบาลหลายแห่งรายงานว่าขาดทุนในปี 2565 จะเพิ่มอัตราค่ารักษา การดูแลและการฝึกสอนผู้ที่มีภาวะสุขภาพเรื้อรังเช่นเบาหวาน พนักงานของ บริษัท เริ่มเห็นการเพิ่มขึ้นของผู้ป่วยที่ต่อสู้กับวิธีการจ่ายค่ายาและอาหารเพื่อสุขภาพ

“โชคไม่ดีที่ปี 2024 เป็นการคำนวณ” ดัฟฟี่กล่าว

นอกจากค่ารักษาพยาบาลแล้ว ผู้ป่วยมักไม่สามารถลางานเพื่อไปพบแพทย์ได้ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องเงินเพื่อดูแลลูกหรือค่าพาหนะที่จำเป็นในการไปที่นั่น Dr. Rajeev Jain แพทย์ระบบทางเดินอาหารจาก Texas Digestive Disease Consultants กล่าวว่าการส่องกล้องตรวจลำไส้ใหญ่เพื่อหาสาเหตุที่ผู้ป่วยอาจมีเลือดออกอาจส่งผลให้ขาดงานหนึ่งวันและค่ารักษาพยาบาลเท่ากับการทำงานหนึ่งสัปดาห์ “เราเห็นการเพิ่มขึ้นของผู้ป่วยที่ยกเลิกด้วยเหตุผลเหล่านั้น” เขากล่าว

“คุณมีเงินจำนวนจำกัดสำหรับใช้จ่ายในครอบครัว” เชนกล่าว เมื่อคุณกังวลเกี่ยวกับการมีอาหารเพียงพอหรือที่อยู่อาศัยที่มั่นคง “ในขณะนั้น คุณไม่ได้คิดที่จะป้องกันบางสิ่งในอีกห้าปีนับจากนี้”

ในปี 2564 ชาวอเมริกันหนึ่งในห้าอาจล่าช้าหรือไม่ได้รับการดูแลทางการแพทย์เนื่องจากโรคระบาดเนื่องจากขาดการนัดหมายและความกลัวการติดเชื้อ ตามการวิเคราะห์ล่าสุดโดย KFF ซึ่งเป็นกลุ่มวิจัยที่ไม่แสวงหาผลกำไร อ้างค่าใช้จ่ายเพียง 5% เพียงอย่างเดียว

การเข้ารับการตรวจและขั้นตอนต่างๆ ของผู้ที่สามารถพบแพทย์ได้ทันและจำนวนผู้เข้ารับการรักษาที่เพิ่มขึ้นซึ่งเกิดจากโรคทางเดินหายใจในฤดูหนาวอาจบดบังการลดลงของการแสวงหาการรักษาพยาบาลล่าสุด

Cynthia Cox รองประธานของ KFF กล่าวว่า “เป็นไปได้ว่านี่คือความสงบก่อนเกิดพายุ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้คนจำนวนมากกำลังจะสูญเสียความคุ้มครองของ Medicaid”